Primo Soccorso

Attacchi di panico

Il disturbo di panico (o disturbo da attacchi di panico, in sigla: DAP) costituisce un’entità del tutto particolare, potendo manifestarsi in molteplici forme e può essere anche inizialmente confuso con patologie di carattere internistico. Compare nella popolazione generale in una percentuale che va dallo 0,4% all’1,5%, è più frequente nelle donne (rapporto di 2,5 a 1 rispetto ai maschi) ed esordisce in genere tra i 15 e i 35 anni. Gli attacchi di panico sono episodi di ansia che insorgono improvvisamente, caratterizzati da profondo malessere e intensa paura; spesso si verificano in situazioni di normale routine (mentre si sta guidando, durante il lavoro, nel sonno), raggiungono l’intensità massima in pochi minuti e in genere si esauriscono con altrettanta rapidità.

Se gli attacchi sono ricorrenti, si manifestano con quattro o più sintomi, se ne registrano almeno due e almeno uno di essi è seguito da un periodo di almeno un mese dalla costante paura di un’altra crisi (ansia anticipatoria), si parla di “disturbo da attacchi di panico” (DAP).

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Cosa fare

Un attacco di panico può avere numerose cause, anche variamente associate, ed è difficile aiutare un soggetto che, vicino a noi, ne viene improvvisamente colpito. La cosa migliore che si può fare è riconoscere la situazione, escludendo altre cause, magari organiche, dell’episodio, e convincere il soggetto a farsi visitare da personale medico specializzato quanto prima.

Ecco quindi un repertorio di sintomi, spesso riferiti dai soggetti colpiti, che può aiutare a riconoscere la situazione.

Manifestazioni somatiche

• Sensazione di caldo e di freddo: “... ho una strana sensazione che inizia da una parte del corpo e si irradia a tutto il corpo...”.
• Senso di oppressione toracica: “... ho un dolore sul petto come una masso che preme...”.
• Sbandamenti: “... mi sembra di camminare sulla gommapiuma, come se vacillasse il terreno sotto i miei piedi...”
• Testa confusa; in certi casi i pazienti riferiscono di sentirsi come ubriachi, dicono: “... ho la nebbia nel cervello, mi sembra di essere come ubriaco...”.
• Nausea, morsa allo stomaco: “... ho una morsa allo stomaco ... ho una sensazione di nausea...”.
• Formicolii agli arti (localizzati a una parte del corpo, per esempio braccia o gambe o più ampiamente diffuse); in alcuni casi i soggetti dicono di avere braccia o gambe molli oppure come di legno.
• Palpitazioni: “... mi sembra di avere il cuore in gola...”.
• Sudorazioni.
• Mal di testa: i pazienti dicono di avere dolori alla testa ma che spesso sono estesi a collo, braccia, schiena.
• Sensazione di nodo alla gola, difficoltà a deglutire: “... quando mangio o bevo ho paura di rimanere soffocato...”.
• Difficoltà a respirare: “... faccio dei respiri lunghi come se non mi arrivasse l’aria ai polmoni...”.

Manifestazione soggettive

• Il paziente avverte sensazioni di impotenza e catastrofe imminente, spesso associate anche alla paura di morire, di perdere coscienza, di impazzire o perdere il controllo: “... mi trovavo sull’autobus quando improvvisamente mi è sembrato di morire e di non avere più il controllo di niente”; oppure: “... all’improvviso mi è sembrato che qualcosa si fosse rotto nel cervello, ho temuto di impazzire...”, “... mi sembrava all’improvviso di perdere coscienza, una sensazione di mancamento...”.

Manifestazioni psicosensoriali

• Esperienze di derealizzazione e depersonalizzazione: “... mi vedevo distaccato, come se guardassi il mio corpo da lontano...”, oppure: “... vedevo le persone come nella scena di un film e le guardavo come uno spettatore...”; “... rivedevo la mia vita come se venisse visualizzata attraverso una moviola...”.
• “... All’improvviso si era fermato il tempo...”, “... i pensieri correvano nella mente, e non riuscivo a controllarli oppure il mio cervello era come bloccato...”.
• Ipersensibilità alla luce e ai colori: “... mi davano fastidio e mi procuravano un forte disagio i suoni di tutti i giorni, quelli delle macchine, lo sbattere di una porta, l’urlo di un bambino ... mi rimbombavano nel cervello ... e la luce del giorno era intollerabile...”.

Manifestazioni comportamentali

• Manifestazioni di arresto improvviso delle attività in corso: “... dovetti improvvisamente lasciare ciò che stavo facendo e correre via...”, “... gridai all’improvviso e sentii un desiderio irrefrenabile di scappare e andare verso casa...”.
• In molti casi, il paziente mantiene l’autocontrollo e vive in una dimensione privata le emozioni che prova.

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Decorso del disturbo

Gli attacchi possono manifestarsi a ciel sereno o essere situazionali, ossia possono comparire in un contesto in cui il soggetto presenta elevati livelli di ansia e/o in situazioni che determinano elevato disagio. In genere, la prima crisi è ricordata in modo particolare. Nella metà dei soggetti, gli attacchi compaiono durante il sonno, in altri casi si verificano quando il paziente si trova in condizioni di pericolo o in concomitanza con l’assunzione di sostanze stupefacenti tipo cannabis.

Gli episodi possono comparire da 2 a 4 volte la settimana; nella fase iniziale possono essere numerosi e diminuire nelle settimane successive, ma talvolta possono diventare così frequenti da definire un vero e proprio stato di male.

Ben presto gli attacchi vengono preceduti dalla cosiddetta ansia anticipatoria cioè dalla “paura di avere una crisi”.

In un 30% dei casi compare una polarizzazione ipocondriaca, cioè il soggetto ha la convinzione di avere una malattia fisica (infarto, ictus) e si sottopone a innumerevoli accertamenti fisici.

A seguito dei vari disturbi, compare una forma di evitamento, cioè i soggetti fanno in modo di non rimanere da soli, di non allontanarsi da casa e rifuggono situazioni in cui è difficile raggiungere un Pronto soccorso. Il termine usato è agorafobia e in genere i luoghi evitati sono posti affollati (piazze, chiese) ove si teme di avere una crisi e di non poter essere soccorsi; insorge a volte la paura di avere paura, ovvero la fobofobia: alcune persone non escono se non accompagnate.

Spesso gli attacchi si riducono nel tempo mentre le condotte di evitamento si strutturano in un vero stile di vita.

Un 30% dei soggetti sviluppa una demoralizzazione secondaria, con sensi di colpa e inadeguatezza per l’impossibilità di condurre una vita normale. Altri sviluppano il timore di avere una crisi in pubblico e finiscono con l’isolarsi.

Un terzo dei casi sviluppa una sintomatologia depressiva dovuta alle limitazioni del disturbo d’ansia.

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