Zoonosi e Zooprofilassi

Per zoonosi si intendono infezioni o malattie che si verificano naturalmente nei vertebrati e possono essere trasmesse all’uomo; costituiscono un gruppo di piuttosto eterogeneo, di cui sono conosciuti più di 200 esempi, e possono essere virali, batteriche, parassitarie (da protozoi o da elminti), fungine oppure essere causate da agenti “non convenzionali” come i prioni (come nell’encefalopatia spongiforme bovina, la BSE).

Sono classificate zoonosi, tra le altre, la toxoplasmosi, le salmonellosi, la giardiasi, l’infezione da Campylobacter, le leishmaniosi, la malattia di Lyme. Gli animali svolgono il ruolo di mantenere la malattia in natura; possono essere portatori asintomatici dell’infezione o sviluppare essi stessi la malattia. La tabella riportata nella pagina seguente, elenca alcuni dei più importanti agenti di zoonosi, specificandone la malattia causata nell’uomo, l’animale fonte di contagio più comune e la via di trasmissione. Le zoonosi possono rappresentare un rischio per la salute particolarmente grave per persone con sistema immunitario compromesso soggette a particolari condizioni fisiologiche, come la gravidanza.

Circa il 75% delle malattie cosiddette emergenti deriva da animali o comunque da prodotti di origine animale e circa il 60% di tutti i patogeni umani ha questa origine. In tale categoria vengono incluse quelle malattie nuove, recentemente evolute o che, pur presenti in precedenza, mostrano un aumento di incidenza o di espansione geografica o un maggiore spettro di ospite o di vettore di trasmissione.

Molte di queste malattie hanno la capacità di diffondersi con diverse modalità anche su grandi distanze e sono quasi sempre un problema globale; basti pensare alla influenza aviaria o alla SARS. Accanto alle nuove malattie, altre zoonosi conosciute da tempo, per esempio la brucellosi, le leishmaniosi, l’echinococcosi, la rabbia continuano a essere trasmesse all’uomo in molti Paesi in via di sviluppo, dove sono causa di un gravissimo carico di sofferenza per milioni di individui. Inoltre, molte zoonosi danneggiano la produzione di cibo di origine animale, creando ostacoli allo sviluppo economico e sociale.

Negli ultimi anni si sono verificati con sempre maggiore frequenza episodi di emergenza di nuove malattie infettive; la lista è impressionante (come è evidente anche dalla tabella di pag. 541) e crescerà ancora nei prossimi anni. L’ambiente selvatico fornisce infatti un “pool zoonotico” dal quale organismi precedentemente sconosciuti possono emergere. Quasi tutte le nuove malattie sono zoonotiche; in alcuni casi si è trattato del passaggio di agenti infettivi da un ciclo animale all’uomo senza che si stabilisse un ciclo vitale nell’uomo; in altri casi si è assistito al salto di specie, per cui da un pre-esistente ciclo vitale già stabilito nell’animale si è verificato lo stabilirsi del microrganismo nell’uomo come ospite definitivo.

Le ragioni della “emergenza” delle infezioni sono molteplici e vi contribuiscono diversi elementi:

• modificazioni del clima o degli ecosistemi, antropogenici e no;
• cambiamenti demografici umani o animali, urbanizzazione, contatto stretto tra uomo e animali, espansione umana in territori inesplorati, intrusione dell’uomo in ambienti remoti;
• suscettibilità umana (immunità, fattori fisiologici, invecchiamento, comportamento);
• modificazione dei patogeni per mutazioni, selezione naturale o evoluzione (i microrganismi si adattano facilmente a “econicchie” diverse e mutevoli);
• sviluppo ni senso industriale e tecnologico dell’agricoltura e allevamento animale, sviluppo economico, uso della terra (de- e riforestazione);
• fattori sociali o culturali, per esempio le abitudini alimentari;
• estensione e velocizzazione dei trasporti (merci, persone, animali possono circumnavigare il mondo in poche ore, o comunque in tempi molto inferiori al tempo di incubazione delle malattie);
• viaggi internazionali;
• inefficienza delle infrastrutture sanitarie;
• povertà e ineguaglianze, guerre e carestie, intenzionalità di offendere (bioterrorismo).

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