Encefalo

Parte superiore del sistema nervoso centrale, costituito dal tronco cerebrale, dal cervelletto e dal cervello, la cui funzione è controllare l’organismo nel suo insieme.

Struttura

L’encefalo occupa la scatola cranica e contiene tre elementi: il tronco cerebrale, che prolunga il midollo spinale, localizzato all’interno della colonna vertebrale, comprende, dal basso verso l’alto, il midollo allungato, la protuberanza anulare e i peduncoli cerebrali; il cervelletto è una massa rotondeggiante posta dietro il tronco cerebrale; infine, il cervello, situato sopra il tronco cerebrale, comprende il diencefalo (talamo, ipotalamo, ipofisi) e i due emisferi cerebrali, molto voluminosi, attaccati sui lati del diencefalo.

Composizione

L’encefalo è formato da due tipi di tessuto nervoso, la sostanza grigia e la sostanza bianca: la prima, corrispondente ai corpi delle cellule nervose, ricopre gli emisferi e il cervelletto (corteccia) e si trova disseminata sotto forma di nuclei nella sostanza bianca; la seconda, corrispondente alle fibre nervose (assoni e dendriti) ricoperte da una guaina mielinica, si trova invece sotto la corteccia cerebrale e intorno ai nuclei grigi.

L’ encefalo presenta quattro ventricoli (cavità contenenti il liquor cerebrospinale): un ventricolo laterale per ogni emisfero cerebrale, il terzo ventricolo per il diencefalo e il quarto tra il tronco dell’encefalo e il cervelletto. Intorno all’encefalo si trovano le meningi, membrane di protezione contenenti anch’esse liquor cerebrospinale.

Funzionamento

L’ encefalo forma, con il midollo spinale, il sistema nervoso centrale, collegato agli organi grazie ai nervi del sistema nervoso periferico. La sostanza bianca assicura le connessioni tra un punto e l’altro dell’encefalo, e tra l’encefalo e il midollo spinale, mentre la sostanza grigia permette la ricezione delle informazioni, la loro analisi e l’elaborazione delle risposte (per esempio una contrazione muscolare). Ogni parte dell’encefalo presenta funzioni specifiche, la cui complessità aumenta procedendo verso l’alto: il tronco cerebrale contiene alcuni centri di controllo del cuore e della respirazione; il cervelletto coordina i movimenti del corpo; il diencefalo è addetto allo smistamento generale delle informazioni sensoriali (talamo) e al controllo superiore degli ormoni e dei visceri (ipotalamo); infine gli emisferi sono responsabili delle sensazioni coscienti, della motricità volontaria e delle funzioni superiori (facoltà intellettive, emozioni, comportamenti complessi).