Enzima

Proteina che accelera le reazioni chimiche nell’organismo. La funzione generale di un enzima è di catalizzare una reazione chimica, cioè di accelerarla senza modificarne le caratteristiche e senza subire a propria volta alcun cambiamento. L’enzima si fissa su una sostanza, chiamata substrato, e la trasforma. All’interno delle cellule, gli enzimi sono così responsabili sia della sintesi di nuove sostanze costitutive della cellula (anabolismo), sia della degradazione di sostanze utili a produrre energia (catabolismo). Il loro ruolo è fondamentale, in quanto le condizioni fisico-chimiche (temperatura, pH) dell’organismo non consentono alla maggior parte delle reazioni di avvenire alla giusta velocità.

Esistono migliaia di enzimi, molti dei quali non sono ancora noti. La loro proprietà più notevole è la doppia specificità: da una parte, infatti, un enzima è specifico di un substrato (per esempio del glucosio), dall’altra, è caratteristico di una reazione. Esso cioè avvia il processo di degradazione del glucosio per la produzione di energia, ma sarà un altro enzima a iniziare il processo di immagazzinamento sotto forma di glicogeno, a seconda dei bisogni dell’organismo.

La struttura degli enzimi è uguale a quella delle proteine: si tratta di una lunghissima catena di aminoacidi, ciascuno con una composizione peculiare; molti contengono in più una parte non proteica (per esempio del rame) detta apoenzima.