Neurone

Cellula nervosa. Il sistema nervoso è formato da neuroni, cellule della nevroglia e cellule di Schwann: i neuroni svolgono funzioni nervose, mentre gli altri due tipi di cellule hanno un ruolo di protezione e nutrizione.

Struttura

Un neurone è costituito da un corpo cellulare, in cui si trova il nucleo, e da prolungamenti, l’assone da un lato, i dendriti dall’altro, il tutto circondato da una sottile membrana protettiva, la membrana plasmatica o plasmalemma.

Il corpo cellulare, o pericario, è relativamente massiccio, spesso sferico, talvolta piramidale. Contiene il nucleo della cellula. L’assone, detto anche neurasse o cilindrasse, è una fibra di lunghezza variabile, dal contorno netto e regolare. Ogni neurone possiede un solo assone. I dendriti, o processi citoplasmatici, sono fibre ramificate, dall’aspetto granuloso e dai contorni irregolari.

Funzionamento

Come in tutte le cellule, sussiste una differenza di potenziale elettrico (polarizzazione) tra i due versanti della membrana, chiamata potenziale di riposo: l’esterno della cellula è positivo rispetto all’interno, negativo.

Le cellule eccitabili come il neurone si distinguono però dalle altre per la capacità di creare un altro fenomeno elettrico, il potenziale d’azione o impulso nervoso: in qualche millesimo di secondo e su un brevissimo tratto di membrana, un flusso di sodio (ione positivo) penetra nella cellula, fenomeno che depolarizza la membrana. Questo potenziale d’azione, che in seguito si propaga spontaneamente per tutta la circonferenza della membrana, permette di trasmettere un messaggio, informazione sensitiva od ordine motorio. I messaggi arrivano al neurone attraverso i suoi dendriti, che li conducono al corpo cellulare (conduzione centripeta) il quale li analizza e ne produce di nuovi, che viaggiano lungo l’assone (conduzione centrifuga). Un neurone è così collegato ad altri neuroni o a cellule muscolari. Il punto di congiunzione tra l’assone di un neurone e i dendriti di un altro prende il nome di sinapsi. A questo livello, la trasmissione del messaggio da un neurone a un altro comporta l’intervento di diverse sostanze chiamate neurotrasmettitori.