Encefalina

Sostanza presente nelle cellule del sistema nervoso, dalle proprietà analgesiche simili a quelle della morfina; ha la struttura di un piccolo polipeptide ed è costituita da una corta catena di aminoacidi. La funzione delle encefaline non è ancora completamente chiarita, anche se è probabile facciano da neurotrasmettitori fisiologici dell’analgesia. I recettori di membrana su cui si fissano per esplicare la loro azione sono gli stessi della morfina, da cui la denominazione di peptidi oppioidi che accomuna tali sostanze alle endorfine. Sono localizzate nelle regioni del cervello che giocano un ruolo importante nella ricezione e nello smistamento degli stimoli dolorosi. Le encefaline inibiscono inoltre l’azione della cosiddetta sostanza P, il messaggero naturale del dolore nel midollo spinale. Lo studio delle sostanze che attivano le encefaline dell’organismo è una delle strade percorse dalla ricerca terapeutica attuale. Queste sostanze potrebbero consentire di mettere a punto analgesici potenti quanto la morfina, ma dall’azione più mirata e privi dei suoi effetti indesiderati, in particolare sullo stato di coscienza e sulla respirazione.